Marie Curie aux Etats-Unis
Marie Curie et la journaliste américaine.
Marie Mattingly Meloney (1878–1943) était une des journalistes américaines les plus en vue de son temps. Elle signait ses articles Mrs. William B. Meloney, mais on la connaissait encore sous le surnom de Missy.
Grande admiratrice de Marie Curie et, en tant que rédactrice en chef du magazine féminin The Delineator, elle s'est vue accorder une interview avec la scientifique en 1920 dans son laboratoire parisien.
Elle raconte: "La porte s'est ouverte et j'ai vu une petite femme pâle, timide dans une robe noire de coton, avec le visage le plus triste que j'avais jamais vu. Son beau visage patient avait l'expression détachée d'une universitaire. Soudain, j'eu l'impression d'être une intruse. Ma timidité était même plus grande que la sienne. J'avais été formée pour faire des interviews pendant vingt ans, mais j'étais incapable de poser une seule question face à cette femme douce dans une robe noire de coton. Je voulais lui expliquer que des femmes américaines s'étaient intéressées à son immense travail et je me suis trouvée faisant des excuses pour m'être immiscée dans son temps si précieux."
À la fin de l'entretien, Missy demanda à Marie Curie: "Quel est votre désir le plus cher?" La réponse vint, sans aucune hésitation: "Un gramme de radium". Intriguée, la journaliste entreprit des recherches pour savoir ce que cela représentait. Quand elle en connaissait le prix, la journaliste organisa une souscription nationale auprès des femmes américaines afin d'acheter un gramme de radium à la femme de science française. Le prix d'un gramme de radium en 1920 s'élevait à 10 000 dollars américains. La somme fut obtenue, grâce essentiellement à de petits dons, provenant de tout le pays.
Missy invitait Marie Curie à venir aux Etats-Unis pour recevoir le résultat de la collecte. Auparavant, la journaliste devait persuader tous les éditeurs de presse du pays de renoncer à toute allusion à la liaison entre la femme de science française et le physicien Paul Langevin. L'affaire de cœur extra maritale entre le physicien et Marie Curie, veuve depuis quatre ans, soulevait alors l'indignation de toute la presse française bienpensante de l'époque. Un jour de printemps 1921, accompagnée de ses deux filles, Marie Curie débarqua à New York, accueillie par une foule de journalistes et de photographes.
Vendredi 20 mai 1921, lors d'une cérémonie à la Maison Blanche, Marie Curie recevait des mains du Président Warren G. Harding le cadeau d'un gramme de radium (symboliquement) contenu dans une boîte de bois d'acajou.
La journaliste organisera encore une souscription pour Marie Curie et en octobre 1929, elle effectuera un deuxième voyage pour recevoir un autre don d'un gramme de radium. Quand Marie Curie fut accueillie à la Maison Blanche, le climat s'était assombri en raison de la crise boursière qui venait de s'abattre sur le pays deux jours plus tôt, mais le Président Herbert Hoover trouva le temps pour la recevoir pour lui remettre un chèque de 50 000 dollars. Depuis sa dernière visite, 8 ans plus tôt, le prix du gramme de radium a baissé de moitié. Marie Curie décida de faire don à l'Institut du Radium de Varsovie ce deuxième gramme de radium offert.
Meloney accompagnait Marie Curie pendant tout son séjour américain. Elles fêtaient ensemble le 62e anniversaire de Marie Curie à New York et se promenaient dans Central Park, malgré le fait que Marie Curie fût tombée malade une bonne partie du temps. Entre la journaliste américaine et la femme de science française, le tempérament était sensiblement différent, mais un courant de sympathie s'est établi dès leur première rencontre et elles ont entretenu une étroite amitié jusqu'à la fin de leur vie.
Marie Curie and two American Presidents
Marie Curie shared the 1903 Nobel Prize in Physics for her work on spontaneous radiation. She shared this award with her husband and Antoine Henri Becquerel. Madame Curie actually also won a Nobel Prize in Chemistry in 1911 for her work in radioactivity.
Madame Curie is best known for her work with radium, but she refused to patent it or its application and its price skyrocketed and she was unable to obtain the supplies she needed for her experiments. So an American woman, Mrs. W.B. Meloney, launched a campaign to raise money to by the radium for her. To receive the radium, Madame Curie and her daughters came to the US. On May 20, 1921, President Harding presented her with one gram of radium (worth $100,000) at the White House (well, they didn’t bring the radium to the White House, but it was well represented).
Madame Curie came back to the US in 1929 to receive another gift of radium from the US and this time was presented with a check for $50,000 (the price had dropped by half in 8 years) from President Hoover to buy the radium. This visit was overshadowed by the stock market crash two days earlier, but Hoover did still take the time to meet with Madame Curie.
Here are his remarks upon the presentation:
I am sure that I represent the whole American people when I express our gratification to Madame Curie that she should have honored our country by coming here. We give to her the welcome of a people who are grateful for the beneficent service she has given to all mankind.
It is not necessary for me to recount the great fundamental discovery associated with the names of her late husband and herself. The discovery of radium was an outstanding triumph of research in the realm of pure science. It was indeed a great and successful exploration into the unknown from which a new truth has brought to the world a practical revolution in our conceptions of substance. It has advanced all thought on the constitution of matter. And like all great discoveries of fundamental substance and fact it has found application to human use. In the treatment of disease, especially of cancer, it has brought relief of human suffering to hundreds of thousands of men and women.
Marie Curie with President Warren G. Harding
As an indication of the appreciation and the respect which our people feel for Madame Curie, generous-minded men and women under the leadership of Mrs. William B. Meloney have provided the funds with which a gram of radium is to be purchased and presented to the hospital and research institute which bears her name in Warsaw. The construction of this hospital was a magnificent tribute by the city of her birth and the Polish people, in which the American people are glad to have even this opportunity of modest participation. The whole of this occasion where we pay tribute to a great scientist is again a recognition of the fundamental importance of scientific research and a mark of public appreciation of those who have given their lives to human service through its profession.
Marie Curie and President Herbert Hoover
Madame Curie’s remarks are also recorded:
Mr. President, Dr. Welch [of John Hopkins], ladies and gentlemen:
I am conscious of my indebtedness to my friends in America, who for the second time, with great kindness and understanding, have gratified one of my dear wishes. My work is very much my life, and I have been made happy by your generous support of it.
I feel deeply the importance of what has been said by the President of the United States about the value of pure science; this has been the creed of my life. Scientific research has its great beauty and its reward in itself; and so I have found happiness in my work.
It has been, however, an additional as well as an unexpected happiness to know that my work could be used for relief in human suffering.
I do not believe that I deserve all the praise that has been given me, but I highly value the friendly feeling expressed by the President and by Dr. Welch.
Mr. President, in my native land your name is revered for having saved, by your humanitarian work, a large part of the young generation. Your kind work of today will add to the gratitude of the Polish people toward you.
In accepting this precious gift, which will hasten the opening of the radium institute in Warsaw, I offer you and my American friends my most profound thanks. My laboratory in Paris will keep in close relation to the Warsaw institute, and I will like to remember the American gifts of radium to me as a symbol of enduring friendship binding your country to France and to Poland.